Cœur de la fournaise

À cette époque, l'empereur pâle de la terre de glace et de neige n'avait pas encore été englouti par le torrent noir. Ce jour lointain se trouvait encore bien au-delà de l'horizon. Le jeune domovoy, né à Kitezhgrad, ignorait tout du destin qui l'attendait. Il quitta l'ancienne capitale ensevelie sous la neige à bord d'un traîneau tiré par des animaux qui traversait les terres gelées. Il jeta un regard en arrière vers sa ville natale, nichée au pied des sommets aux pics acérés. Le bref aperçu qu'il en eut entre les caisses de marchandises, alors que le traîneau l'emmenait de plus en plus loin, serait la dernière fois qu'il la verrait. Il était en possession d'une lettre de recommandation portant la signature de l'un des plus éminents représentants des domovoy. Grâce à elle, il franchit les portes du cœur de la fournaise éternellement ardente. La machine colossale rugissait sans relâche. Son rythme tonitruant dégageait des vagues de chaleur qui martelaient sans cesse ses oreilles. Pourtant, il ne ressentait ni admiration ni peur. L'excitation prenait le pas sur toutes les autres émotions. Il savait que l'opportunité qui s'offrait à lui était extraordinaire. C'était peut-être bien la seule chance de sa vie de changer le cours de son destin. En vertu des décrets bienveillants des grands-ducs, les humains bénéficiant des faveurs de la couronne n'étaient jamais tenus d'accomplir des tâches pénibles. Les humains ne pourraient jamais non plus posséder la force des nivéoles, capables de soulever des pierres énormes avec aisance. Ils ne pourraient pas non plus égaler leur habileté quelle que soit la tâche. Le jeune domovoy semblait être l'illustration parfaite de cette idée. Son ouïe était si fine que le simple bruit provenant du cœur de la fournaise lui suffisait pour déterminer où des travaux d'entretien étaient nécessaires. Ses mouvements étaient si agiles qu'il pouvait filer à toute allure dans les étroits conduits en fer sans perdre son élan. Quant à la régulation de l'approvisionnement énergétique de la ville et à la maîtrise du fonctionnement du kristall de Kresnik... C'est justement grâce à ces talents qu'il avait d'abord obtenu à la fois la reconnaissance et les recommandations. Peut-être qu'avec le temps, il deviendrait chef d'équipe. Une fois qu'il aurait acquis suffisamment d'expérience, il pourrait même aspirer au poste de président, celui qui supervisait le fonctionnement des torches. Puis, un soir, tout a basculé. Cela s'est passé lors d'un banquet privé organisé par le grand-duc domovoy. Le vieux maître des mines et de l'énergie lui donna un ordre : « Une mission d'une plus grande envergure nécessite ton aide, Izmaylov. J'ai besoin que tu participes à un projet top secret. » « Je t'observe depuis longtemps. Tes talents dépassent largement le cadre de ce travail. J'ai besoin que tu surveilles tout le monde... Le moindre de leurs gestes. »

Il avait autrefois entendu des rumeurs au sujet d'une jeune femme aux cheveux argentés qui apparaissait derrière les rideaux du palais. On racontait souvent ce genre d'histoires autour de la cheminée. Au début, le jeune domovoy croyait qu'elle n'était rien d'autre qu'une orpheline que le Tsar avait élevée au sein du palais. À ses yeux, elle incarnait la miséricorde du souverain de l'étoile pâle, offerte aux humains qui s'agenouillaient sous le vent et la neige. Après avoir rejoint l'institut de recherche connu sous le nom de Hvergelmir, il réalisa rapidement à quel point il s'était trompé. Plus tard, au cœur même du palais où allaient pousser des bouleaux blancs, ceux qui recherchaient le savoir interdit récupérèrent des reliques issues du monde de pénombre. Ils démantelèrent et étudièrent chaque vestige de l'âge d'or. Ils explorèrent toutes les pistes. Ils explorèrent toutes les possibilités susceptibles de sauver encore le monde. À maintes reprises, le jeune domovoy avait à peine formulé une idée que l'érudit aux cheveux argentés lui répondait déjà. C'était comme si elle avait attendu qu'il prenne la parole. Avant même qu'il n'ait eu le temps de formuler clairement ses pensées, elle lui avait déjà apporté les conseils dont il avait besoin. Elle avait loué des talents qu'il n'avait pas encore découverts en lui-même. Elle apaisa son inquiétude. Elle comprenait même le devoir qui l'obligeait à tout rapporter au grand-duc domovoy. Lorsqu'il l'accompagna pour la première fois dans le monde des ombres, il ne ressentit rien de l'excitation qu'il avait autrefois éprouvée en pénétrant au cœur de la fournaise. Ce monde dépassait l'entendement. Cela l'avait presque poussé au désespoir. Et pourtant, ce jour-là, elle lui mit un stylo dans la main. À cet instant, tous les avenirs paisibles qu'il s'était autrefois imaginés en tant que domovoy lui échappèrent. Il a enfoui sa peur sous son ardeur. Il devint tel un train fonçant à toute allure vers une terre inconnue. Il apporta sa propre pierre à l'édification d'une œuvre difforme. Il esquissa un petit coin du plan du monde encore en gestation. Dans son sommeil, il rêvait les rêves des autres. Il buvait à grandes gorgées de cette mer amère, comme en transe. Pourtant, à la veille de l'aboutissement de ce rêve, avant que la vision née du néant ne puisse enfin prendre forme, le souverain de la glace et de la neige succomba, emporté par un déferlement qui balaya tout sur son passage. Ainsi, les recherches perdirent leur raison d'être. Un nouveau monarque jeta son regard glacial sur chaque recoin de cette terre gelée. Et il était évident que ceux qui avaient franchi les limites interdites et perdu la protection divine ne pouvaient espérer aucune indulgence de sa part. Il aurait dû trouver une autre voie pour cette jeune fille aux cheveux argentés. À la place, la seule nouvelle qui lui parvint fut cette étrange annonce de sa mort dans le monde de pénombre...

Avant qu'une grande puissance puisse prendre forme et renaître, elle doit d'abord être divisée en trois. Le jeune domovoy l'avait bien compris. Il savait également qu'il n'avait pas le droit de revendiquer un tel pouvoir. La dame qui modelait le vent et la neige à mains nues s'en était allée, emportant le cœur avec elle. À partir de ce jour-là, elle ne se soucia plus que de sa propre famille. Le sombre alchimiste se consacra alors à la quête de la vie éternelle. Il entama une longue veille, dans l'attente des retrouvailles qui, selon lui, auraient lieu un jour. Et qu'en était-il du grand-duc des domovoy qui avait annoncé la mort de la jeune fille aux cheveux argentés ? Étant lui-même un domovoy, il perçut immédiatement le mensonge qui se cachait derrière les paroles du grand-duc. Le jeune domovoy avait autrefois obéi à ses ordres. Ce jour-là, cependant, il fit son choix. Avec une courtoisie irréprochable, il déclina l'invitation du grand-duc. Alors même qu'il parlait, ses pensées s'emballaient déjà. Il refusait de croire que l'érudite aux cheveux argentés qu'il considérait comme son maître avait véritablement péri dans le Royaume de pénombre. Il jura de traverser encore et encore ce royaume qui lui inspirait autrefois tant de crainte. Il y retournerait d'innombrables fois, dans ce royaume qu'il avait autrefois redouté. Il continuerait jusqu'à ce que ses forces et son souffle soient épuisés, ou jusqu'à ce qu'il trouve son corps froid et immobile. Quel qu'en soit le prix, et quels que soient les sacrifices que cela puisse exiger... Il trouverait le moyen de s'approprier tout ce qui était caché dans les archives du palais. La nouvelle de la destruction de Kitezhgrad par la marée noire l'avait autrefois rempli de chagrin. À cet instant précis, cependant, la tristesse fit place à l'exaltation. Il avait trouvé une occasion de sortir des limites de l'échiquier. Le seigneur de Kitezhgrad, le grand-duc domovoy qui régnait sur les mines, allait inévitablement se consacrer corps et âme à la construction de la nouvelle capitale. Vite, vite ! Il fallait qu'il se présente devant le nouveau souverain sur le trône avant tout le monde. Grâce à l'intervention d'un autre domovoy au service de la Tsarine, il obtint enfin une audience. Seule la poignée de personnes présentes dans la salle savait quel était le prix qu'il avait payé lors de cette audience. Ainsi, lorsque le grand-duc Alvis revint de Novokitezhgrad, il découvrit que la Commission énergétique avait déjà un nouveau dirigeant. « Vous avez toujours fait preuve de prudence. Sa Majesté la Tsarine s'est montrée impitoyable envers les nivéoles qui détenaient autrefois le véritable pouvoir à l'ancienne cour... » « C'est pourquoi vous aviez besoin que la construction de Novokitezhgrad serve de pierre angulaire à votre position au sein du nouveau régime. » « Mais moi... Izmaylov. Un homme ordinaire. Sans importance. Une misérable congénère que vous méprisez... » « Pour mettre au jour ce que vos mensonges ont enfoui, je n'ai jamais eu besoin de m'accorder le luxe d'une telle retenue. »

Tout le monde sait que le président de la Commission énergétique impériale et le grand-duc Alvis étaient tous deux des domovoy. Pourtant, à chaque séance du conseil, ils s'opposaient farouchement, comme s'ils étaient des ennemis jurés enlisés dans une querelle sans fin. Certains prétendaient qu'il ne s'agissait là que d'une mise en scène élaborée entre deux personnes de la même espèce. Seuls les intéressés connaissaient la vérité. Derrière chaque verre levé en signe de cordialité se cachaient des lames invisibles. Leur malveillance était plus douce qu'un vin sucré, et bien plus mortelle. Une fois la ligne ferroviaire traversant la toundra achevée, les préparatifs pour la création de l'organisme chargé de superviser son exploitation commencèrent. Qui devrait en prendre la tête ? Qui commanderait les trains qui sillonnaient tout le royaume ? Le grand-duc domovoy estimait que seul un nivéole issu de la haute noblesse, capable de s'imposer à la foule, pouvait endosser une telle fonction. Mais le domovoy qui occupait la présidence du Veche avait depuis longtemps compris les intentions de la Tsarine, et la liste des candidats ne contenait que des humains. Tout le monde appréhendait une nouvelle impasse de longue haleine. Ils s'attendaient à une énième lutte menée dans l'ombre. Au lieu de cela, le grand-duc domovoy fit soudain un pas en arrière. Il renonça à son droit de proposer le nom du directeur du Bureau des transports. La raison n'a pas tardé à éclater au grand jour. À cette époque, les descendants de l'ancienne noblesse déchue avaient brandi l'étendard de la rébellion au milieu de la suie et des cendres. La pillarde vila, surnommée la Brûleuse de villes, utilisait le chemin de fer pour parcourir la toundra comme une ombre. Le grand-duc domovoy appartenait lui-même à l'ancienne noblesse. Sa prudence l'empêchait d'agir ouvertement. Au lieu de cela, il attendit dans l'ombre. Il estimait qu'Izmaylov n'avait pas les moyens de réprimer le soulèvement. Dès que l'occasion se présenterait, il interviendrait lui-même. Il éliminerait une bonne fois pour toutes à son odieux rival. À ce moment-là, la personne qui était assise sur le trône de glace n'aurait plus aucune raison de s'y opposer. Pourtant, l'arrogant grand-duc eut à nouveau tort. Le jeune domovoy, bien moins âgé que lui, forgeait des armes pour les héros des Luchkin. Ensemble, ils déjouèrent le complot de la Brûleuse de villes avant même qu'il n'ait pu se concrétiser. Dans les flammes rugissantes des torches ardentes, le chef des héros et le fauteur de troubles furent tous deux consumés. Et la modeste renommée qu'il avait gagnée auprès des habitants revint finalement au jeune président. Dans les ruelles, il prêta serment aux côtés des survivants. C'est ainsi que naquit la Haute table. Au milieu des cendres et de la rouille, tous suivraient désormais la loi.

C'était l'époque où tout ce qui s'était passé auparavant commençait à s'estomper dans un passé lointain. Les souvenirs deviennent flous. Leurs couleurs s'effaçant peu à peu. Les grands arbres qui avaient pris racine dans le sépulcre avaient, sans que personne ne s'en aperçoive, formé une canopée qui cachait le ciel. Les nivéoles avaient la chance de vivre très longtemps. Malgré tout, ses innombrables voyages à travers le Royaume de pénombre lui avaient coûté cher. Enfin, il la revit. C'était la jeune fille qu'il avait ramenée. Elle s'était échappée de sa prison, dans le Royaume de pénombre. Le Royaume de pénombre l'avait préservée des ravages du temps. Lui, en revanche, avait vu ses cheveux blanchir et ses forces décliner avec l'âge. Elle lui posa des questions sur tout ce qu'elle avait manqué pendant qu'elle était perdue dans le Royaume de pénombre. Tout comme elle l'avait autrefois guidé, il avait préparé toutes les réponses. Lorsque leur conversation prit fin, il se leva de son fauteuil. Le vieux domovoy se dégagea doucement du bras qui le soutenait. Puis, comme il le faisait à l'époque où il était apprenti, il ôta son chapeau et s'inclina. « Ma très chère, ma professeure, Aksinya. J'ai eu une chance inouïe de constater que votre visage n'a pas changé. » « Je n'ai jamais été qu'un simple domovoy. Je n'ai jamais eu le génie nécessaire pour vous venger, ni pour perpétuer votre volonté. » « La seule chose que j'ai pu faire, c'est de continuer à y croire pendant ces cinq cents ans. Croire que vous aussi, vous n'abandonneriez jamais ni votre rêve ni votre vie. » « Maintenant, mon plus grand souhait s'est réalisé. Mon maître, c'est la dernière chose que je puisse faire pour vous. » « La seule grande ambition d'une vie somme toute banale s'est enfin réalisée. » « Je vous rends maintenant le stylo que vous m'aviez mis entre les mains autrefois. » « J'ai tout mis de côté. J'ai donné tout ce que j'avais. Je crois avoir passé toute une vie à vous retourner le bref rêve que vous m'avez offert. » « À partir d'aujourd'hui, aucun de nous deux ne doit plus rien à l'autre. Partez maintenant, ma chère. Mon maître. Ma... » « Aksinya. »