Valeriy

Les « Fatui », symbole de la puissance de Snezhnaya, puissante armée protégeant les citoyens... Professionnels, efficaces, calmes, résolus... Ils ont été désignés par de nombreux qualificatifs élogieux. À chaque fois que les soldats et les patrouilleurs terrestres défilent sur la place, ils sont accueillis par un tonnerre d'acclamations et de bénédictions. S'engager dans l'armée et être forgé par d'innombrables épreuves pour devenir un soldat d'acier des Fatui est également le rêve de nombreux enfants. Mais la dure réalité dépasse de loin les prévisions les plus optimistes. Des exigences physiques à l'obéissance aveugle, en passant par l'aptitude à apprendre, jusqu'à la pure volonté et la résilience, les critères de chaque évaluation sont impitoyables, aussi tranchants qu'un pic à glace. Sans oublier l'unité d'élite du premier régiment de grenaderie, une unité renommée qui s'est vu décerner des distinctions telles que la « Barricade de Glupov » et le « Marteau de Teplo »... La rumeur voudrait même que les recalés de cette unité deviennent le fer de lance des soldats réguliers. Pour eux, les missions les plus difficiles de la Guilde des aventuriers ne sont qu'une simple formalité. En règle générale, les membres du régiment des grenadiers évitent à tout prix de dévoiler leur identité, et toute information relative à l'unité doit rester aussi confidentielle que possible. Mais les puissants guerriers suscitent toujours une admiration sans bornes, et il se trouve toujours quelqu'un pour tenter d'en apprendre davantage sur cette unité sous un angle inattendu. Le major Valeriy Ivanovich Denisov est récemment devenu la seule exception. En raison des exigences de sa mission actuelle, Valeriy fréquente souvent les lieux publics. Aussi discret qu'il tente de l'être, il est inévitablement la cible de tous les regards. Une carrure aussi massive qu'une muraille, une armure et des équipements étincelants, une allure soignée, une attitude méticuleuse... il correspond parfaitement à l'image que se font les citoyens ordinaires du « soldat d'exception ». Au fil du temps, le major Valeriy est presque devenu la figure emblématique du premier régiment de grenaderie. Face à l'attention des citoyens ordinaires et aux Daguerréotypes brandis par les journalistes, l'attitude de Valeriy est claire : il ne s'en formalise pas, ne répond pas, ne s'en soucie pas ; sans se laisser distraire, il reste concentré sur ses propres affaires. Mais... si quelqu'un tentait d'en tirer des informations plus sensibles, en analysant son unité pour fomenter quelque chose qui nuirait aux intérêts de Snezhnaya... Très bien, alors attendons les bonnes nouvelles... Attendons le moment où « la forteresse s'effondrera sur nous ».

Dans le lointain passé du Royaume des Neiges, au début de son règne, la Tsarine Anastasya fut confrontée à la rébellion de nombreux nobles nivéoles. Contrairement au précédent empereur Monomakh, elle ne mobilisa pas la Druzhna, mais forma une nouvelle armée appelée les Fatui pour combattre ces rebelles. Les Fatui ont triomphé aux côtés de la Tsarine, s'emparant des territoires de plusieurs clans et défaisant promptement les anciennes armées des princes et des nobles. Leurs glorieux faits d'armes sont difficiles à recenser de manière exhaustive... L'une de ces escouades a évolué pour devenir l'actuel premier régiment de grenaderie. On peut dire que le premier régiment de grenadiers est l'unité la plus ancienne des Fatui, et qu'il ne manque jamais à l'appel lorsqu'il faut mobiliser des soldats d'élite. Cependant, à l'inverse de cet impressionnant palmarès, le bataillon des missions spéciales placé sous son commandement n'a été créé que récemment et représente, à n'en pas douter, du sang neuf. En tant que premier commandant du bataillon des missions spéciales, le major Valeriy est la figure clé qui en a défini le style. Forger une force d'élite au sein de l'élite : tel est l'unique objectif. Il faut recourir à des méthodes non conventionnelles pour régler les problèmes hors norme et neutraliser les menaces que les forces conventionnelles peinent à affronter... En cas de besoin, il faut également éliminer les menaces de l'intérieur. Contrairement à l'image romancée qu'en a le peuple snezhnayien, les Fatui se sont considérablement développés au fil des siècles ; inévitablement, des individus peu scrupuleux se sont infiltrés dans leurs rangs, entraînant une disparité de conduite et d'efficacité au combat entre leurs différentes unités. Tout soldat digne de ce nom devrait s'y attendre : à en juger par les méthodes de la Tsarine, les adversaires qu'il faudra vaincre à l'avenir seront d'une puissance bien supérieure à celle des seigneurs d'antan. Les troupes régulières des Fatui doivent donc progresser sans cesse pour porter leur puissance de combat à son maximum. Il y a des années, après que Valeriy eut amené le bataillon des missions spéciales à un niveau d'excellence opérationnelle, l'unité reçut l'autorisation de plusieurs commandants de régiment, et même d'un Exécuteur, de frapper sur deux fronts, en interne comme en externe. Tout en éliminant les monstres à haut risque, ils écartèrent de leurs fonctions de nombreux éléments corrompus et incompétents au sein de l'armée, améliorant de manière significative les performances au combat de nombreuses unités. À tel point que, par la suite, à la simple évocation du bataillon des missions spéciales ou même en apercevant la silhouette de Valeriy au loin, la plupart des autres alliés des Fatui se crispaient instinctivement... Ils s'empressèrent alors de procéder à une inspection en interne pour s'assurer que leurs troupes n'abritaient pas... de la vermine qui aurait divulgué des secrets militaires, revendu illégalement des actifs, ou enfreint le règlement, provoquant ainsi des conséquences désastreuses en chaîne. Certains officiers supérieurs astucieux ont rassemblé de fortes sommes d'argent pour tenter de limiter les dégâts et d'apaiser leurs relations avec le bataillon des missions spéciales ; d'autres types complètement fous ont même voulu tenter le tout pour le tout en se retournant contre lui... Au final, aucun n'a réussi, et tous ont été jetés en prison. Même les fiers soldats de la Druzhna se montraient méfiants et évitaient d'avoir affaire à ces « fauteurs de troubles ». Valeriy était plutôt satisfait de la méfiance de ses alliés. Cette vive réaction signifiait précisément que leurs actions portaient leurs fruits. Si, à l'issue de cette réorganisation, ils finissaient par s'entendre cordialement avec tout le monde, n'était-ce pas le signe qu'ils avaient eux-mêmes succombé à la corruption ? Ainsi, le bataillon des missions spéciales continue d'agir, animé par cette conviction que « craindre d'offenser les collègues fautifs importe moins que de veiller à ce que le nettoyage soit suffisamment vigoureux », et ce, jusqu'à ce que les objectifs fondamentaux soient atteints... L'ancien surnom de Valeriy, l'« Ours-Forteresse », recommença également à circuler au sein de l'armée. Les collègues ayant plus d'ancienneté que lui, qui le respectaient ou le craignaient, se remémorèrent alors ses exploits hors du commun...

L'« Ours-Forteresse », un surnom qui semble plutôt mignon de prime abord mais dont la véritable connotation est assez mitigée, remonte à l'époque où Valeriy étudiait à l'Académie militaire impériale. À l'époque, les familles nobles et les riches marchands envoyaient souvent leurs enfants à l'armée pour y acquérir du prestige : il suffisait de lancer une boule de neige au hasard sur la Bibliothèque de l'Académie militaire impériale pour offenser cinq futurs hauts dignitaires. Dans ce contexte, contrairement aux écoles ordinaires où régnait la bonne entente, l'Académie militaire mettait particulièrement l'accent sur l'esprit de compétition et employait tous les moyens possibles pour le cultiver chez les cadets. Et Valeriy, un simple gamin issu d'une famille ordinaire de mineurs... fut pourtant admis parmi les cinq meilleurs de sa promotion, et rafla la première place aux examens théoriques et aux examens pratiques dès sa première année... Qu'avait-il de si spécial ? Les « élèves d'élite » de sa promotion tentèrent de sauver leur dignité en défiant Valeriy à plusieurs reprises sur les copies d'examen et les terrains de manœuvre, mais la plupart du temps sans succès. Leurs notes sur le papier étaient toujours inférieures d'un cran et, lorsqu'ils commandaient des troupes lors de simulations de combat, Valeriy les mettait en déroute. Sous le poids de ces lourdes défaites, certains de ces jeunes à la fierté blessée, se faisaient même tabasser par Valeriy dans leurs rêves. Certains disaient que Valeriy était comme une forteresse dressée devant eux, tandis que d'autres affirmaient qu'il ressemblait à un ours en armure lorsqu'il passait à l'attaque. Avec le temps, ces deux surnoms ont fini par se confondre. Valeriy n'avait rien contre ce surnom. Le hasard faisant bien les choses, ses parents espéraient d'ailleurs qu'il se forge la force d'un ours. C'était parfait ! En réalité, Valeriy n'avait pas non plus l'intention de provoquer ses camarades de promotion, il ne se souciait même pas de savoir pourquoi il était pris pour cible. Il cherchait simplement la solution optimale pour sa vie : forger son corps avec acharnement, se plonger intensément dans ses manuels, se consacrer entièrement à la maîtrise de ses compétences professionnelles et optimiser son temps à l'extrême. En parallèle, pour éviter que cette vie sous haute pression ne rompe la corde de l'arc de sa volonté, il travaillait aussi à temps partiel à la forge pendant ses vacances... Tout en se relaxant, il pouvait se forger un équipement de protection et gagner au passage de quoi couvrir quelques « dépenses nécessaires ». Il en envoyait 70 % à ses parents et économisait les 30 % restants pour se faire tailler des tenues de soirée classiques, tenter de s'intégrer parmi ses collègues, assister aux dîners et aux bals incontournables, et combattre, par un comportement irréprochable, les calomnies le traitant de « rustre vénal, inapte aux grandes responsabilités »... À force d'essais et d'erreurs, Valeriy a développé des compétences quasi parfaites en matière de planification de temps et d'exécution, découpant sa vie, heure par heure, en cycles de missions de tailles variables. Trop mécanique, voire d'une monotonie digne d'une ascèse, cela paraissait inconcevable aux yeux des descendants de nobles et de riches marchands. Mais en tant que soldat, se forger le caractère, était tout simplement son devoir. Seuls les rares individus capables d'égaler l'efficacité de Valeriy dans sa gestion du temps pouvaient le vaincre à la loyale... Valeriy prenait également les devants au moment opportun pour se réconcilier avec les élèves qui lui avaient livré une concurrence acharnée et qui le considéraient comme une épine dans le pied... Un affrontement sans retenue, une beuverie endiablée, une longue discussion à cœur ouvert, le tout agrémenté d'une juste dose de politesse et d'humilité, suffisaient à retirer les préjugés mutuels et transformer les « ennemis » en amis... Puisque nous devrons à l'avenir combattre côte à côte dans la même armée, pourquoi pas ? Au fil du temps, les « héritiers de l'élite » ont peu à peu été conquis par Valeriy, et les défis à son encontre n'ont cessé de diminuer. D'un point de vue objectif, l'atmosphère insufflée par Valeriy, ce cadet si particulier, a poussé la compétition à son paroxysme, permettant l'émergence de nombreuses étoiles montantes au sein de cette promotion. Par conséquent, dès sa sortie de l'Académie militaire impériale, Valeriy a été immédiatement intégré au premier régiment de grenadiers par le biais d'une mystérieuse lettre de recommandation, et affecté à la compagnie d'assaut du premier bataillon pour prendre le commandement direct du troisième peloton nouvellement formé. Okhlopkov, le commandant de bataillon de l'époque, se rendait fréquemment à l'Académie militaire impériale et, après avoir longuement observé Valeriy, il l'a choisi avec la plus grande satisfaction. Ce qui a retenu son attention, c'est précisément l'attitude de Valeriy, ni arrogante ni soumise, et son parfait sens de la mesure... De plus, un jeune homme issu du peuple, véritable page blanche, est naturellement plus facile à façonner en un guerrier intrépide, en une lame précise et implacable, qu'un soldat d'élite dont on ignore s'il est soutenu dans l'ombre par un riche marchand ou un membre du Veche de Snezhnograd.

La valeur d'un soldat se prouve par le sang. Aucun camarade ne doit verser une seule goutte de sang. En revanche, plus l'ennemi en verse, mieux c'est. Valeriy y est parvenu. Après avoir rejoint la compagnie d'assaut du premier bataillon du premier régiment de grenaderie, la première mission de Valeriy fut de marcher vers l'est avec sa compagnie pour anéantir les rebelles retranchés aux abords de l'Oasis de Teplo, qui tentaient en vain de restaurer les princes d'antan... La famille du chef rebelle semblait sous l'emprise d'une sorte d'envoûtement, vénérant depuis des générations le grand-duc Skoldyryt sans avoir le moindre lien de sang avec lui. Elle restait tapie dans l'ombre depuis si longtemps dans le fol espoir de raviver la gloire d'un esprit des temps anciens. C'était totalement absurde, mais assez épineux. Malheureusement, ces renseignements furent confirmés trop tard. Avant d'engager l'ennemi, la compagnie n'y voyait qu'une simple opération de nettoyage et n'a pas fait preuve d'une vigilance maximale. Au début de la création des Fatui, le premier régiment de grenaderie avait pulvérisé les formations des volkodlak en ces lieux, remportant ainsi l'honneur du « Marteau de Teplo ». Mais au début de cette opération, les rôles étaient inversés. Sans la moindre méfiance, les soldats des Fatui se sont divisés en trois groupes comme prévu, se préparant à marcher en formation jusqu'à deux mille pas de l'objectif avant de passer en formation de combat. Ce qu'ils ignoraient, c'est que les rebelles de Skoldyryt avaient déjà rassemblé des effectifs bien supérieurs aux leurs, et mis en place une zone d'embuscade. Les Fatui de l'avant-garde franchirent la ligne sans la moindre méfiance et se retrouvèrent encerclés de toutes parts par de robustes volkodlak. Décimés comme on fauche du blé, ils furent un temps mis en totale déroute. Seul le troisième peloton dirigé par Valeriy échappa à l'embuscade, le jeune « Ours-Forteresse » démontrant pour la première fois son potentiel à faire basculer le cours de la bataille... Fidèle aux bonnes habitudes acquises durant ses années de formation, il ordonna à ses hommes de se tenir en alerte et de mener des reconnaissances intensives. Ainsi, avant même de s'engager dans la zone mortelle, il put parfaitement évaluer la situation de l'ennemi. Grâce à un déploiement d'urgence, il encaissa fermement la première vague d'assaut adverse, devenant ainsi le point d'ancrage de toute la bataille. En constatant une telle détermination inébranlable chez un chef de peloton qui vivait son tout premier combat, les soldats retrouvèrent rapidement le moral. Se regroupant autour de l'unité de Valeriy, ils parvinrent à tenir leurs positions et à repousser les assauts acharnés des adversaires restants. L'instinct des grenadiers d'élite s'éveilla peu à peu, inversant lentement l'équilibre des forces. Les loyalistes de Skoldyryt, voyant qu'un assaut aussi féroce n'avait pas suffi à porter un coup décisif, perdirent instantanément le moral. Les soldats hésitants, songeant à battre en retraite, exposèrent les failles de leur ligne de front. Valeriy sut également saisir avec précision cette opportunité éphémère. Ignorant la douleur de ses graves blessures, il mena le troisième peloton dans une contre-attaque irrésistible, déchirant violemment les rangs ennemis... Après avoir secouru l'escouade de Stepanyan encerclée de toutes parts, ils se regroupèrent pour lancer l'assaut sur le chef ennemi... et clouer ce monstre bestial déchaîné contre la paroi rocheuse. Le bilan de l'opération n'avait rien de glorieux, mais ce ne fut pas non plus un désastre. Les Fatui payèrent un prix bien plus élevé que prévu, mais heureusement, cette horde de volkodlak aberrants fut entièrement exterminée. Il ne fait aucun doute qu'au moment critique, si Valeriy n'avait pas mené ses hommes pour stabiliser la compagnie, même si les Fatui avaient fini par l'emporter, le prix à payer aurait été effroyable. Cette opération permit au commandant de bataillon Okhlopkov de réaliser sa grave erreur : Arakcheyev, commandant d'une compagnie d'assaut transféré depuis un bataillon de même rang, qu'il considérait à tort comme un subordonné fiable, « assidu et doté d'une attitude irréprochable », n'était en fin de compte qu'un vulgaire arriviste présentant d'énormes lacunes en matière de commandement et de prise de décision. Laisser un tel incapable commander la compagnie d'assaut finirait tôt ou tard par provoquer un désastre. Le regard d'Okhlopkov se tourna de nouveau vers Valeriy, ce jeune homme qui avait renversé le cours de la bataille, et qui pourrait peut-être endosser un rôle bien plus grand que celui d'un simple soldat...

Lors de l'opération d'éradication des rebelles de Skoldyryt, le capitaine de compagnie Arakcheyev s'était montré particulièrement passif, mais selon le rapport qu'il avait rédigé par la suite pour se dédouaner, la principale cause de ce revers serait un « manque de reconnaissance préalable »... Il était évident que ce travail relevait des responsabilités du commandant de compagnie. Malheureusement, si l'on ne regardait que les statistiques, les résultats de l'opération étaient excellents, et les performances de cette compagnie pouvaient même être qualifiées de « modèle ». Finalement, ce commandant de compagnie ne fit l'objet d'aucune sanction, recevant au contraire les félicitations de l'état-major du régiment. Quant à Valeriy, qui avait sauvé la situation, il devint célèbre du jour au lendemain. Sur la vive recommandation d'Okhlopkov, il fut directement promu adjoint d'Arakcheyev, le commandant de la compagnie, tout en se voyant confier la responsabilité de coordonner l'entraînement et la logistique... S'ensuivit une période d'ajustement de quinze mois qui se déroula sans accroc. Valeriy mit pleinement à profit son aptitude à faire avancer les projets et à établir des plannings rigoureux, gérant chaque tâche de façon irréprochable. C'était peut-être une forme de complaisance : voyant son adjoint si consciencieux, Arakcheyev délégua davantage de responsabilités à Valeriy, se contentant de faire belle figure lors de ses rapports à la hiérarchie. Vers la fin, il laissait même Valeriy planifier son propre emploi du temps... Nul besoin pour Okhlopkov d'en dire davantage, Valeriy avait lui aussi pu confirmer ses précédents soupçons à l'égard du commandant de compagnie. Pour un soldat compétent, les ravages causés par un commandant incompétent sont bien plus pénibles que d'avoir à affronter un redoutable adversaire sur le champ de bataille. Malheureusement, les origines nobles d'Arakcheyev impliquaient trop de personnalités intouchables pour les grenadiers. Se mettre à dos certains personnages influents pour un commandant de compagnie aussi incompétent ? Valeriy et Okhlopkov n'avaient pas encore l'envergure nécessaire. Il devait y avoir des méthodes plus sûres et plus légitimes... Il est tout naturel de laisser un incapable quitter la scène à l'issue de ses propres manquements. Plus la faute est grave, plus les dégâts occasionnés sont considérables, et plus le spectacle final sera applaudi. Toutefois, si une telle mascarade devait se produire en situation de combat réel, elle exposerait les autres soldats à des dangers injustifiés, pouvant même entraîner des pertes humaines. Ce n'était tout simplement pas envisageable... Valeriy y réfléchit longuement, puis arrêta un plan et s'engagea dans une démarche audacieuse. Comme Arakcheyev cherchait toujours à s'attirer les faveurs de ses supérieurs, la compagnie fut érigée en modèle et accepta de nombreux exercices de démonstration et séminaires inter-unités. Valeriy saisit alors cette opportunité pour aider son supérieur à multiplier les déplacements en tant que représentant de la compagnie... Un emploi du temps surchargé, digne d'un excellent commandant de compagnie. Au début, tout cela convenait parfaitement à Arakcheyev. Après tout, cela lui permettait de se complaire dans la douce illusion d'une ascension fulgurante... Arakcheyev pensait même que plus il y aurait d'opportunités de ce genre, mieux ce serait. Cependant, les réussites dont Arakcheyev s'attribuait le mérite n'avaient presque rien à voir avec ses propres capacités. À mesure que Valeriy lui confiait toujours plus de tâches de ce genre, les responsabilités « qu'il valait mieux gérer en personne » ne cessaient de retomber sur les épaules d'Arakcheyev. Lorsqu'il s'en rendit compte, il avait déjà été placé sur un piédestal bien trop élevé, tout comme les attentes « naturelles » que tous plaçaient en lui. Finalement, pendant la semaine de « congé pour maladie grave » de Valeriy, en l'absence de cet adjoint qui gérait les plannings avec une précision de chronomètre, la carrière d'Arakcheyev bâtie sur des réussites factices s'effondra. Soudainement, son commandement lors des manœuvres devint désastreux, il bégayait lors des réunions et, quant aux simulations de combat contre des unités de même rang, il se faisait mettre en déroute par de simples compagnies. La stupeur et l'étonnement se propagèrent dans les rangs, suivis rapidement par une exigence de reddition de comptes et la réclamation d'une enquête approfondie et sans concession. Les alliés d'Arakcheyev lui firent rapidement tomber le masque. Le scandale avait pris une telle ampleur que même les aristocrates qui le soutenaient se retrouvèrent dans l'incapacité d'en contenir les retombées... Le commandant de compagnie apathique perdit finalement ce poste qui dépassait ses capacités. Quant à Valeriy, il n'avait fait qu'accomplir son devoir d'adjoint, se chargeant du travail « fastidieux » à la place du commandant de compagnie, organisant soigneusement son emploi du temps et lui fournissant des plans d'action dans les moindres détails, tout simplement. Arakcheyev quitta le poste auquel il n'aurait jamais dû s'accrocher, et les militaires qui œuvraient véritablement dans l'ombre en assumèrent les responsabilités laissées vacantes. Sous l'acclamation générale, Valeriy prit le commandement de cette compagnie... en un sens, celle-là même qu'il avait sauvée au prix de rudes combats. Aucun besoin de faire ses preuves, de manigancer ou de s'encombrer de discours inutiles. La suite ne relevait que de son devoir : s'entraîner rigoureusement et remporter des victoires en combat réel... C'étaient des domaines dans lesquels Valeriy, ou plutôt les soldats de Snezhnaya, étaient censés exceller. Les combats acharnés se succédèrent, mais, grâce à un commandant compétent, les soldats se battirent avec la bravoure digne de l'armée de Snezhnaya. Exterminer six hordes de monstres issues des anomalies des lignes énergétiques, démanteler deux violents gangs de bandits n'ayant rien à envier aux rebelles de Skoldyryt, et même éradiquer en masse les bêtes chimériques à l'ouest de Snezhnograd... Personne n'aurait imaginé que « la compagnie la plus prestigieuse du premier régiment de grenaderie perdrait son honneur, pour le reconquérir ensuite en à peine un an... » À tel point qu'Okhlopkov, grâce aux faits d'armes de Valeriy, fut promu commandant du régiment lors de la passation de pouvoir qui s'ensuivit, prouvant que son pari était incroyablement judicieux. Quant à Valeriy... une série d'événements lui valut l'attention d'un certain Exécuteur. Toute sa compagnie d'assaut fut réorganisée et renforcée pour devenir le quatrième bataillon d'élite du premier régiment de grenaderie, se consacrant à des « missions spéciales d'une difficulté hors norme ». Une mission plus ardue, et d'une plus grande valeur à long terme, attendait ce jeune commandant... Malgré une légère fatigue, Valeriy sut rapidement imposer son commandement précis et implacable, livrant une performance frôlant la perfection.

À l'époque de la compagnie d'assaut, Valeriy, dont le talent commençait à se révéler, prouva sa capacité à commander des troupes d'élite par de nombreuses victoires éclatantes ; Et durant la première année d'existence du « bataillon des missions spéciales », Valeriy prouva, par ses actions méthodiques sur les plans interne et externe, sa fiabilité pour restructurer les unités de base et contrer les menaces non conventionnelles. Les conditions étaient réunies, et le moment venu... Dans le Palais de l'armurerie de Glupov, une recherche top secrète était sur le point d'entrer dans une phase cruciale. Pour cela, les Fatui devaient rassembler des guerriers irréprochables, afin de garantir que le projet se déroule sans accroc. Ils ne devaient pas se laisser corrompre, ni révéler à l'extérieur la moindre information concernant les recherches ou les déplacements du personnel. Face à des attaques ciblées... ou même à des assauts de rebelles des dizaines de fois plus nombreux, ils devaient à tout prix protéger le personnel et les ressources du projet de recherche. Ils devaient détecter et contrer à temps toutes les opérations non conventionnelles de perturbation et de sabotage, et éliminer dans les plus brefs délais les commanditaires agissant dans l'ombre... Et tout cela sans relâche, pour une durée illimitée. Compte tenu de tous ces facteurs, et d'autres encore, le bataillon des missions spéciales de Valeriy s'imposa comme la seule option. Ou plutôt, c'est précisément dans ce but qu'il fut renforcé et structuré. Tous les soldats ayant accepté la mission avaient signé une série de documents terrifiants et s'étaient préparés mentalement... Mais, lorsque les soldats, tendus, craignant que les personnes qu'ils étaient chargés de protéger ne se révèlent trop fragiles, trop âgées, voire trop rigides et exigeantes, pénétrèrent le laboratoire de recherche en formation sous les ordres de Valeriy pour faire leur rapport... Mitya, le brillant expert en énergie, la pièce maîtresse absolue du projet ultra-secret... jouait à pierre-papier-ciseaux avec son écharpe... L'écharpe lui avait même dessiné sur le visage la moitié d'un floc-d'herbe au crayon. La scène se figea instantanément... Après avoir survécu à près d'une centaine de combats féroces et surmonté de nombreuses épreuves, les guerriers finirent par céder, incapables de se retenir. Mitya ne s'en formalisa pas le moins du monde et les salua tout naturellement. En serrant la main de Valeriy, il se demandait « pourquoi cet officier gardait un visage aussi fermé », et finit même par rassurer Valeriy en lui disant de ne pas être nerveux. Aussitôt, Mitya sembla avoir un mauvais pressentiment et jeta un regard méfiant sur ce qui traînait sur son bureau... pas moins de sept modèles de casse-têtes fabriqués par ses soins pour tuer le temps, s'imaginant déjà qu'ils allaient être confisqués. ... Ce jour-là, Valeriy fut un peu déboussolé... Il n'avait aucun doute quant aux capacités académiques de Mitya. Bien avant d'accepter cette mission, les parents de Valeriy, tous deux mineurs, avaient déjà entendu parler du célèbre Mitya. Ils avaient évoqué à de nombreuses reprises dans leurs lettres cet homme formidable de la Commission énergétique, louant ses inventions ingénieuses qui avaient apporté une aide inestimable aux mineurs... Et la profusion d'informations du rapport sur Mitya pouvait se résumer en une seule phrase : « Le génie sans pareil de Snezhnaya ». Peut-être effectuait-il un travail éprouvant depuis trop longtemps ? Parfois, avoir affaire à un personnage important aussi imprévisible suscitait chez Valeriy un sentiment de soulagement, mêlé toutefois à une pointe de méfiance... Soulagement, car... côtoyer un jeune homme plein d'énergie valait toujours mieux que d'avoir affaire au cliché du vieux savant. Méfiance, car il se demandait si le caractère de cet expert allait lui attirer des ennuis bien pires que prévu, faisant de sa protection une tâche délicate. Heureusement, après un simple temps d'adaptation, s'installa une... « osmose » presque paradoxale. La rigueur de Valeriy en matière de gestion du temps et des plannings ne consistait pas à occuper chaque minute et chaque seconde de la journée, mais plutôt à « prévoir suffisamment de plans de secours tout en veillant à faire avancer le projet aussi ponctuellement que possible ». En effet, à l'approche de chaque étape clé, il avertissait son interlocuteur avec précision, insistance et fermeté en lui rappelant que l'échéance approchait. Mais si un véritable cas de force majeure survenait et qu'il n'était plus possible de s'en tenir au calendrier initial, il proposait immédiatement un planning de secours, sauvant la situation grâce à une réorganisation flexible des plages de travail, avec un niveau de détail parfaitement identique à celui de la version originale. En règle générale, ces réajustements se limitaient à deux phases tout au plus. Les trois premières échéances signifiaient respectivement « L'idéal serait de terminer le travail avant », « Finir maintenant est aussi très bien » et « Tâchons de finir dans ce délai assez serré ». Quant à la dernière date butoir, c'était la véritable limite « à ne dépasser sous aucun prétexte, sinon on est tous foutus ». Mitya parvenait toujours à tomber pile sur la troisième limite de temps. Il est difficile de savoir si son génie lui permettait de calculer précisément comment se la couler douce, ou s'il était simplement favorisé par la chance à chaque fois. C'est précisément pour cette raison que les « rappels » de Valeriy à l'égard de Mitya n'avaient en réalité jamais été d'une sévérité absolue. Valeriy souhaitait certes établir l'emploi du temps le plus sain possible, mais il savait aussi que l'inspiration et un bon rythme de travail ne se forcent pas. Même en attachant Mitya à sa chaise pour l'obliger à travailler sans relâche, un projet au point mort n'avancerait pas pour autant et il serait tout bonnement incapable d'écrire le moindre mot. Au contraire, Valeriy lui-même ne l'avait peut-être pas remarqué, mais influencé par le style si particulier de Mitya, il cessait parfois de fonctionner avec la précision d'une horloge... Cette inévitable fatigue qui s'était silencieusement accumulée en lui s'estompait peu à peu. Cet état hybride alliant dynamisme et solennité, considéré par un certain Exécuteur comme un « état d'esprit plus sain », se propagea à Valeriy et à ses hommes. Et l'imposant engin, dont la silhouette se dessinait de jour en jour au sein du Palais de l'armurerie, ne cessait de galvaniser Valeriy et chaque soldat du camp... Cette mission était effectivement assez « spéciale ».

En temps normal, le commandant des troupes devait rester à l'arrière, sous haute protection, pour « contrôler à distance » le cours de la bataille. Mais face à des rebelles fourbes et impitoyables, à des bêtes chimériques extrêmement dangereuses, ainsi qu'à certains monstres puissants et totalement aberrants, la « ligne de front » cessait d'exister sur la carte. Les ennemis les plus redoutables étaient capables de percer de multiples lignes de défense, de viser directement la tête du commandant, voire de réduire en pièces tout ce qui se trouvait dans le poste de commandement, plongeant ainsi toute l'unité dans le chaos. Dans l'histoire, les troupes des Fatui ont bel et bien subi de multiples attaques de type « opération de décapitation ». Le dernier incident en date s'est d'ailleurs produit six mois après l'obtention du diplôme et l'incorporation de Valeriy, lors du combat contre le « Lion ailé chimérique - Bleu n° 3 » et son escorte. À l'époque, les alliés du 2e régiment d'infanterie avaient sous-estimé la force de pénétration de ce monstre. Deux commandants de compagnie perdirent la vie l'un après l'autre, plongeant près d'une centaine de soldats dans le chaos, et il fallut deux heures de combat acharné pour précipiter la créature dans les profondeurs de la faille... Valeriy en fut profondément marqué, car l'un des commandants de compagnie tombés au combat n'était autre qu'une vieille connaissance de l'académie militaire. Il comprenait les avantages de cette tactique et chercha des stratégies de riposte ciblées. Il devait s'assurer de ne pas finir en exemple édifiant, cité dans les manuels pour mettre en garde les autres soldats. C'est pour cette raison qu'après avoir pris le commandement de la compagnie d'assaut, Valeriy collabora avec l'équipe de développement du Palais de l'armurerie pour tester plusieurs prototypes d'armures et d'équipements de protection... Des artisans, admiratifs de sa renommée, lui conçurent sur mesure une armure dotée des caractéristiques de l'« Ours-Forteresse », assez discrète pour s'intégrer à l'uniforme militaire de Valeriy afin de lui offrir une protection en tout lieu et à tout moment. De plus, Valeriy choisit un bouclier au poids démesuré, dont l'épaisseur et la forme rappelaient celles d'une « porte blindée lourde ». Le blindage multicouche de ce bouclier était composé de matériaux de classe patrouilleur terrestre. Faisant fi des contraintes de poids, il pouvait résister à un bombardement continu à bout portant, ce qui le rendait pratiquement indestructible. Mais... une défense passive était-elle suffisante ? Dès son enrôlement, Valeriy maîtrisait déjà l'armement de configuration « Cryo-artilleur d'obusier ». Résolument pragmatique, il y avait lui-même apporté des modifications supplémentaires, en installant un mortier à l'intérieur du bouclier... Cette pièce d'artillerie à tir courbe, habituellement utilisée sur quelques prototypes de patrouilleurs terrestres, avait été convertie en une sorte de lance-grenaille par Valeriy. Grâce à des tests effectués en conditions réelles sur le champ de bataille, il démontra que l'évaluation de son équipe de développement, qui avait qualifié son approche d'« insensée », était totalement erronée. Mettant à profit sa force physique colossale ainsi qu'une maîtrise précise et réfléchie, il maniait cette arme atypique avec une précision mortelle, forgeant peu à peu son propre style de combat. Dès lors, même si un adversaire réellement à la hauteur venait à surgir, quelqu'un capable de surmonter des épreuves immenses, de contourner les lignes défensives de l'élite et de tenter d'abattre directement Valeriy... « Après avoir eu tant de mal à forcer la porte du centre de commandement, ils découvraient une autre « porte » à l'intérieur. Et une fois parvenus à l'enfoncer, ils tomberaient nez à nez avec la gueule sombre d'un canon. » Ça devait être une « surprise » terrifiante.

L'élément déclencheur pour devenir un « héros » n'est pas nécessairement porté par de grandes ambitions. Lutter corps et âme pour ses proches suffit également à propulser ceux qui en sont dignes sur la scène appropriée. Tout ce qui suit dépend de la capacité de cette personne à saisir sa chance... Valeriy n'a jamais pensé être digne du mot « héros », mais le monde semblait lui accorder une reconnaissance quelque peu ambiguë. Au départ, la raison pour laquelle Valeriy s'est engagé dans l'armée n'avait rien de noble. La vie de mineur était précaire, et des décennies de travail éreintant avaient gravement détérioré la santé de ses parents. Si Valeriy parvenait à trouver un emploi décent lui rapportant quelques moras supplémentaires chaque mois, ses parents pourraient vivre leurs vieux jours avec un peu plus de sérénité, et lui-même éviterait de subir le même sort. S'engager dans l'armée n'était pas une mauvaise idée : intégrer l'académie militaire, y poursuivre sa formation un certain temps et rejoindre Glupov avec le grade de lieutenant. C'est pour des raisons aussi simples et pratiques que celles-ci qu'il s'est entraîné physiquement avec rigueur, a étudié la théorie d'arrache-pied, a intégré l'Académie militaire impériale et a sagement suivi sa formation... Une fois dans l'armée, il lui suffisait d'exécuter les ordres de ses supérieurs et d'atteindre les objectifs de combat... Garde... entraînement... déploiement... victoire... Toucher la solde, l'envoyer à la maison. Ne serait-ce pas merveilleux si la vie continuait tout simplement ainsi ? Cependant, lors de la bataille pour l'éradication des « rebelles de Sugukilet », certains détails poussèrent Valeriy à se remettre en question, se demandant s'il n'avait pas l'esprit un peu étriqué... Quand commença la déroute, il vit les dépouilles mutilées de ses camarades éparpillées sur le champ de bataille dévasté. Quelques heures plus tôt, ces mêmes hommes riaient et plaisantaient encore avec lui à la caserne. Quand commença la déroute, il lut la panique et l'instinct de survie dans le regard de certains soldats. Qui accepterait de périr sous la lame de ces hommes sans foi ni loi, et de faire ses adieux aux siens à tout jamais ? Mais, voyant que le peloton de Valeriy parvenait encore à maintenir la ligne de front, une certaine conviction dissipa immédiatement leurs doutes. En un clin d'œil, ils redevinrent des guerriers intrépides, unis autour de Valeriy... Et lorsque Valeriy frappa d'estoc avec son épée, clouant au mur le chef des « rebelles de Sugukilet » pour sauver Stepanyan et les autres, ces acclamations enflammées firent presque battre son cœur à l'unisson avec ceux de tous ses camarades. Dès lors, cette sensation envahit la poitrine de Valeriy à maintes reprises. Au fond des failles du Pergélisol éternel, à la tête d'un maigre demi-peloton, perçant le blocus de milliers de monstres pour regrouper les troupes dispersées... Enfoncé dans des eaux glacées jusqu'à la taille, fendant chaque bloc de glace, combattant sans relâche à l'arme blanche des forcenés embusqués, jusqu'à ce que le dernier des bandits ennemis rende l'âme... Au milieu des hurlements terrifiants des bêtes mutantes et du déluge de leurs violents assauts, chargeant inlassablement pour fracasser leurs crocs hideux et difformes... Au fil de batailles sanglantes répétées, aux côtés de compagnons d'armes qui lui étaient autrefois totalement inconnus, ou avec lesquels il avait même des différends, mettant ensemble de côté préjugés et peurs lors de ce rude périple pour atteindre les « conditions de la victoire »... Valeriy ressentit peu à peu et profondément qu'il existait dans ce monde un sentiment dépassant les intérêts personnels, qui le liait à ses frères d'armes. La fraternité d'armes ? L'ambition du commandant ? Le sens du devoir ? Il n'arrivait pas non plus à le définir avec des termes précis. Il savait seulement qu'il devait protéger son propre foyer, mais aussi celui de ses camarades, et de tant d'autres personnes... C'était tout. Quant à l'œil divin, apparu discrètement après sa première bataille, et que Valeriy considérait d'abord comme un simple « accessoire » supplémentaire, il lui offrait une aide toujours plus intuitive au terme de chaque combat. Aujourd'hui, avec les progrès continus de ce projet au sein du Palais de l'armurerie, il dégage lui aussi peu à peu une lumière aveuglante dépassant de loin son éclat initial.

Valeriy, chef du bataillon des missions spéciales du 1er régiment de bombardiers du Palais de l'armurerie, au rapport. Je peux combattre en première ligne, m'infiltrer en zone dangereuse pour des reconnaissances armées, ou protéger des personnalités importantes et des installations stratégiques. Cela dit, à titre personnel, j'aimerais former avec vos compagnons une équipe capable de mener des opérations de précision et de relever tous les défis grâce à une coordination sans faille.

L'échéance est arrivée. Il est temps de vérifier l'avancement de l'entraînement de chaque unité.

Avez-vous décidé de notre prochaine destination ? Pensez à préparer un plan d'action et à effectuer des reconnaissances préalables. Si nécessaire, je peux vous aider.

Lors d'un combat prolongé, il est indispensable de savoir doser ses forces et économiser son énergie.

À Snezhnaya, la pluie à l'état pur se fait rare, l'humidité se changeant la plupart du temps en flocons de neige. Les soldats du camp et moi préférons de loin les jours de neige pure. Comparé à la boue et au fait d'être trempé, un froid sec est nettement plus appréciable.

Le son mélodieux du tonnerre ressemble au bruit d'une explosion dans une mine.

Il fait beau et la visibilité est excellente, mais cela signifie aussi que des guetteurs dissimulés peuvent nous observer de loin, ce qui n'est pas forcément une bonne chose pour nous.

Les vents violents attisent fortement les flammes et peuvent emporter la fumée et les poussières très loin. Par ce temps, s'il faut faire du feu pour cuisiner, mieux vaut creuser un foyer enterré.

La sécheresse et la chaleur sont les pires ennemis de tous... Pour l'instant, je n'arrive pas à les vaincre...

Vous vous êtes réveillée pile à l'heure. Si tout le monde était comme vous, le monde serait pour moi un endroit merveilleux. Évidemment, tous les horlogers se retrouveraient au chômage.

D'après vous, vaut-il mieux allumer un feu et préparer un bon repas chaud, ou se contenter de rations militaires ?

Une fois la nuit tombée, il est plus facile de garder son calme et de se concentrer, ce qui est idéal pour les travaux de précision. Il me faut six minutes pour inspecter le bouclier et l'obusier. Si vous avez des armes ou de l'équipement à entretenir, confiez-les-moi.

Il est l'heure. Pour être en forme demain, vous feriez mieux d'aller vous reposer maintenant. Je me charge de monter la garde. Oh, encore une chose. Si, à votre réveil, vous trouvez le feu éteint et un uniforme militaire posé sur vous, ne soyez pas surpris : dans l'obscurité, une source de lumière attire souvent des ennuis dont on se passerait bien. Mieux vaut toujours rester discret.

Sur un champ de bataille conventionnel, les règles d'engagement sont généralement claires et faciles à comprendre. Mais lorsqu'il s'agit de protéger des personnes ou des installations stratégiques, ou encore de recueillir des renseignements, c'est une autre histoire. Dans ce genre de mission, les soldats ont souvent du mal à déterminer où se situent les « limites raisonnables » ou même à définir une méthode véritablement « infaillible ». Ces opérations mettent l'ensemble de nos compétences à l'épreuve. C'est pourquoi nous avons sélectionné des soldats polyvalents au sein du régiment de grenaderie de la Garde impériale pour former le bataillon des missions spéciales. Les soldats du bataillon excellent en combat individuel, mais leur capacité d'adaptation et leur expérience dans la résolution de toutes sortes de problèmes sont encore plus précieuses. Nous sommes en quelque sorte un croisement entre des soldats, des agents secrets et des enquêteurs de la brigade criminelle.

Cela fait longtemps que j'occupe le grade de major. Des perspectives de promotion ? Il y en a, mais je n'ai aucune envie de moisir dans un bureau ou un poste de commandement. Ce n'est qu'en me rendant en personne sur le front pour observer la situation que je peux mobiliser les troupes avec précision et efficacité. Mener d'excellents soldats au combat contre de puissants monstres est aussi bien plus gratifiant pour moi. D'ailleurs, vu les exigences du bataillon des missions spéciales, nous avons déjà bien du mal à trouver suffisamment de soldats qualifiés pour compléter nos effectifs. À bien y réfléchir, cela signifie que la taille du bataillon, tout comme mon grade, ne sont pas près de changer.

En termes de force brute, même mon bataillon tout entier ne pourrait rivaliser avec un combattant de votre calibre. Quant à vos exploits, ils sont légendaires et si nombreux que vous pourriez couvrir tout votre uniforme de médailles... Vous avez tout mon respect.

Mais en ce qui concerne nos objectifs à long terme, je suis convaincu que nous partageons la même vision. D'après nos renseignements, vous venez en aide aux gens ordinaires dans chaque nation que vous traversez et vous vous efforcez de préserver la sécurité de leurs foyers. C'est également ce à quoi j'aspire. Un soldat ne terrasse pas l'ennemi pour les honneurs ou la gloire, mais pour garantir à ses compatriotes une vie paisible. Si cela peut vous être utile, n'hésitez pas à vous appuyer sur mon expérience pour diriger votre équipe. Qui sait, elle pourrait devenir encore plus redoutable un jour...

Être reconnu par les Archons et recevoir le droit de manier le pouvoir élémentaire est un honneur. Mais même sans cela, j'aurais perfectionné mes aptitudes au combat jusqu'à atteindre le niveau qui est le mien aujourd'hui. Condition physique, maîtrise de différentes armes... Un soldat ne peut se permettre de négliger aucun de ces aspects.

Les exercices au poids du corps sont très populaires parmi les soldats et les mineurs de Snezhnaya. Beaucoup enfilent leur uniforme et tout leur équipement avant de voir combien de tractions ou de pompes à un bras ils peuvent faire. Il existe aussi des danses exécutées accroupi qui font travailler intensément les jambes et les muscles du tronc... Vous voulez me voir en faire une ? Désolé de vous décevoir, mais je ne sais vraiment pas danser comme ça.

L'armée régulière et la Druzhna ont chacune leur propre fanfare militaire, et leurs exigences sont extrêmement élevées dans tous les domaines. Je les ai déjà regardées répéter. De temps en temps, le chef d'orchestre réprimande sévèrement un soldat parce qu'il joue faux, alors que moi, je n'entends absolument rien... Est-ce que ça veut dire que je n'ai pas l'oreille musicale ?

En tant qu'officier de terrain, je suis bien loin des considérations de grande stratégie. Mais depuis longtemps, à travers les paroles de mes camarades officiers et de la population, je mesure tout ce que Sa Majesté la Tsarine a donné pour Snezhnaya. Elle saura certainement mener cette nation vers le meilleur avenir possible. Mon devoir premier est donc de maintenir en permanence le bataillon des missions spéciales au meilleur de sa préparation, prêt à accomplir n'importe quelle mission ordonnée par Sa Majesté. Si elle en donne l'ordre, je le mènerai sur le champ de bataille le plus périlleux qui soit, et ce serait notre plus grand honneur.

Lorsque Danica, la cheffe des domestiques du palais, transmet des ordres aux unités régulières, c'est généralement un colonel qui la reçoit. Je m'imaginais que mademoiselle Danica serait extrêmement stricte et exigeante, du genre à vérifier le moindre détail. Avant notre dernière opération conjointe, je m'étais donc préparé minutieusement en prévoyant une large marge de temps. À ma grande surprise, elle a tout réglé avec une efficacité remarquable. Nous avons terminé en un cinquième du temps que j'avais prévu, et elle n'a jamais perdu son élégance ni son sang-froid. Elle mérite assurément sa place aux côtés de Sa Majesté...

Capitano n'est pas mon supérieur direct, mais le bataillon des missions spéciales a eu le privilège de se déployer avec ses troupes à quelques reprises. Son influence sur les soldats de Snezhnaya est incommensurable. Lorsque j'ai fait mon entraînement de base, les manuels et les règlements que nous utilisions avaient déjà été perfectionnés par ses soins, et de nombreux guerriers exceptionnels ont appris l'art du combat à ses côtés... Lorsque nous avons appris ce qu'il avait fait à Natlan, mes camarades et moi avons tous eu le cœur brisé... mais nous étions aussi fiers de lui. Si les soldats de Snezhnaya doivent avoir un modèle, qui d'autre que Capitano pourrait jouer ce rôle ?

Dame Sandrone est peut-être celle qui a le mieux perfectionné les patrouilleurs terrestres. Les modèles de sa Légion Bosco affichent des performances globales près de 70 % supérieures à celles des modèles produits en série. Sous une même armure, ce sont pratiquement de toutes nouvelles machines. Certains de mes soldats ont été détachés sous son commandement et ont participé à la défense du Bureau d'études expérimentales de Nod-Krai. Tous en sont revenus avec le plus profond respect pour elle. C'est manifestement une Exécutrice exceptionnelle, aussi douée pour le commandement que pour la recherche.

J'ai entendu dire que le conseiller Tartaglia venait d'une famille ordinaire. Je n'ai pas encore eu l'occasion de m'entretenir longuement avec lui... mais d'après ce que j'ai pu observer, c'est quelqu'un de franc, qui traite très bien ses hommes. D'ailleurs, si l'on regarde les mouvements de troupes au sein de l'armée, on remarque que les subordonnés les plus fiables de Capitano ont tous été placés sous son commandement. J'aimerais bien faire sa connaissance, mais je n'en ai malheureusement pas encore eu l'occasion... Le provoquer en duel ? Vous êtes sérieux ou sérieuse ?

La commandante Vesna et moi servons dans des corps différents, alors je doute qu'un simple major comme moi lui ait laissé une grande impression. Comparée à nos troupes régulières, la Druzhna possède une mobilité et une capacité de percée incomparables, même si elle aurait plus de mal à exploiter ces atouts dans une bataille statique entre positions retranchées. Mais elle n'a guère à s'en soucier. Après tout, il s'agit de la garde personnelle de Sa Majesté. Il serait inutile de la mobiliser pour des affrontements ordinaires. Pourtant, il m'arrive de voir la commandante Vesna participer à... des événements promotionnels ? Je ne comprends pas bien ses intentions.

Le bataillon des missions spéciales a de nombreuses missions, l'une d'entre elles étant de veiller à ce que les personnes importantes travaillent avec la régularité d'une horloge. Comme vous avez pu le constater, monsieur Mitya n'est guère adepte des emplois du temps bien réglés. Avec la plupart des gens, je pourrais employer des méthodes un peu moins « polies ». Mais même quelqu'un comme moi, qui n'a aucune disposition particulière pour les études, comprend à quel point son travail est important. Je ne dois donc pas être trop dur avec lui.

Après tout ce que nous avons traversé ensemble, monsieur Mitya me considère désormais comme son ami. J'en suis honoré. De tous mes amis, c'est celui que j'estime le plus. Certains officiers et nobles seraient prêts à dépenser une fortune pour « acheter » un tel privilège. Mais l'amitié ne se mesure pas, pas plus que le lien entre des camarades qui ont partagé le même cratère d'obus pour s'abriter. Monsieur Mitya a apporté à Snezhnaya quelque chose que personne d'autre n'aurait pu lui offrir. Je dois veiller avec le plus grand soin à sa sécurité et lui fournir un environnement où il puisse travailler sans être dérangé... Cela dit... il faut tout de même que je trouve un moyen de lui faire comprendre à quel point n'en faire qu'à sa tête perturbe l'ensemble du planning...

Contrairement à ce que beaucoup imaginent, j'ai moi aussi grandi dans un village isolé... Pourquoi m'opposerais-je à un si brave jeune homme, qui se démène pour les intérêts des simples citoyens et lutte sans relâche contre certaines affaires louches ? Tant qu'il ne franchit pas certaines limites, que ce soit du point de vue du règlement ou de ma propre volonté, je n'ai aucune raison de l'arrêter. Cela ne signifie pas que je considère la Rokot, dont il fait partie, comme une force ne présentant aucun danger. C'est simplement qu'à l'heure actuelle, ils se battent encore pour Snezhnaya, et ne sont pas mes ennemis.

La voix de cette chanteuse possède vraiment une sorte de « magie ». Même quelqu'un d'aussi peu versé dans les arts que moi ne peut rester insensible à ses chansons. Il m'est même arrivé de comprendre quelque peu pourquoi monsieur Mitya se comporte ainsi... Comprendre, j'ai bien dit. Pas approuver. Les délais ne sont pas négociables. Ce n'est pas pour autant que je lui accorderai ne serait-ce qu'une demi-heure supplémentaire.

Lorsque le bataillon des missions spéciales opérait aux côtés de Capitano, nous avons croisé l'expédition de l'Ordre de Favonius. Ce jour-là, j'ai pu observer de loin leur Grand Maître au combat. Sa force était incroyable et il maniait ses deux épées de manière totalement libre et débridée, semblant n'avoir aucune conscience de la gestion de son endurance... Ou bien, sa puissance était telle qu'il n'en avait tout simplement pas besoin. S'il n'avait pas un tel penchant pour l'alcool fort, le respect que je lui porte en serait certainement décuplé.

Quelques collègues issus de familles fortunées m'ont déjà décrit comme « beaucoup trop sérieux, du genre à planifier son temps jusque pendant ses congés et à n'avoir aucun véritable passe-temps ». Ils n'ont pas tort. Ma famille n'a pas des origines aussi prestigieuses que celles de la plupart des officiers. À vrai dire, nous étions même plutôt pauvres. Mais c'est précisément pour cela que beaucoup de soldats du rang me considéraient comme l'un des leurs. Après avoir obtenu mon diplôme de l'Académie militaire impériale, j'ai donc rejoint, en tant que jeune officier, la compagnie d'assaut des 1er grenadiers, celle qui était engagée dans les combats les plus rudes. Je me suis rapidement entendu avec tous les hommes, et nous avons obtenu de solides résultats au combat...

La plupart des soldats feront confiance à un officier qui commande avec compétence et prend ses responsabilités au sérieux. S'il comprend en plus les difficultés de ses hommes et les aide chaque fois qu'il le peut, difficile de demander mieux. Malheureusement, très peu d'officiers sont à la hauteur. À l'époque, notre commandant de compagnie était un noble. Il était absurdement dur envers ses soldats, tout en étant lui-même d'une incompétence affligeante. Sous ses ordres, les accidents et les défaites s'enchaînaient.

Ce qui est rassurant, c'est qu'après avoir pris le commandement de la compagnie, tous les soldats ont pleinement soutenu mon travail. Si bien que la compagnie d'assaut a rapidement accompli de nombreuses opérations inattendues. Le bataillon des missions spéciales qui a vu le jour par la suite est justement une unité qui s'est développée autour de cette compagnie d'assaut. Au fil de ces années, le champ de nos missions s'est considérablement élargi et les défis se sont multipliés. Par conséquent, ma capacité à gérer le temps et à ajuster les plannings des différentes unités a été grandement perfectionnée. C'est peut-être précisément pour cette raison que la mission de protéger le Palais de l'armurerie nous a été confiée, suspendant temporairement l'ancien système de rotation. Il ne serait pas exagéré de nous qualifier de garde attitrée du Palais de l'armurerie. Compte tenu de l'importance de ce dernier, il s'agit pour nous de la plus grande des reconnaissances.

Pour être franc, je mentirais si je prétendais avoir rejoint l'armée uniquement pour servir Snezhnaya, sans jamais penser à moi-même. J'ai passé toute mon enfance dans les mines et j'ai connu mon lot de difficultés. Bien sûr que je rêvais de... gravir les échelons, de mener une vie riche et privilégiée, et de libérer ma famille de ses soucis d'argent... Plus tard, ma façon de voir les choses a changé. J'ai traversé plusieurs combats acharnés contre des monstres aux côtés de mes camarades, et j'ai trouvé quelque chose... qui donnait à ma vie plus de sens que les moras. Ma famille possède peut-être moins de bijoux à porter à cause de ce choix. Mais Snezhnaya a gagné un bouclier qui tient bon face au vent et à la neige. Un bouclier qui protège mon foyer, mais aussi celui des autres.

Avant une bataille, chaque soldat veut connaître les « conditions de victoire ». Peu de perspectives sont plus exaltantes que celle d'abattre le commandant ennemi et de voir ses forces s'effondrer. Moi aussi, autrefois, j'ai surestimé mes capacités. Je m'entraînais comme un forcené dans l'espoir d'imiter ces héros qui menaient leurs hommes depuis la première ligne. Mais une défaite m'a enseigné les limites de la force humaine. Face à des ennemis qui dépassent notre compréhension, la force de l'unité reste notre bouclier le plus sûr. Depuis, je me consacre à coordonner chaque tâche avec précision, à maintenir l'unité au meilleur de sa forme et à l'aider à progresser. Chaque soldat accepte volontiers de prendre sa place comme un rouage de cette machine. Et lorsque nous avançons, l'équilibre du champ de bataille se déplace avec nous.

Avez-vous déjà observé attentivement le kristall de Kresnik ? C'est à la fois un précieux combustible et une magnifique œuvre d'art de la nature, dont l'éclat et les motifs sont absolument splendides... D'ailleurs, il n'y a pas que ce minerai : l'agate, le jade et les perles ont tous leur propre texture. Même moi, qui ne suis pas artiste, je sais apprécier leur beauté. Collectionner des minéraux, les étudier et dessiner leurs motifs faisait partie de mes jeux préférés lorsque j'étais enfant. J'aime toujours ça aujourd'hui. Cela dit, j'ai vendu toutes les pierres précieuses de valeur et envoyé les moras et les provisions à ma famille. Maintenant, je me contente de pierres ordinaires.

Certaines personnes sont tout simplement incapables de respecter un emploi du temps. Et lorsqu'un problème survient, au lieu d'en parler, elles le gardent pour elles et essaient de le résoudre seules. Cela cause des ennuis sans fin à celui qui gère le planning... Je l'ai répété maintes et maintes fois : tout travail et toute opération doivent respecter le calendrier prévu. Si un imprévu survient, il faut prévenir au plus vite toutes les personnes concernées afin que le reste de l'équipe puisse adapter son emploi du temps. Ah... J'ai tellement l'habitude de régler ce genre de problèmes pour les autres. J'aimerais simplement que cette règle élémentaire soit enseignée à tout le monde comme une compétence de base dans la vie.

Les cuisiniers mettent beaucoup trop de graisse et de sel dans les rations militaires afin d'en augmenter l'apport énergétique. À force d'en manger, on finit par perdre l'appétit. Au quotidien, je préfère donc les plats peu assaisonnés, avec une légère touche d'acidité ou une douceur naturelle. Une soupe de poisson, par exemple, ou toutes sortes de légumes marinés.

Les habitants de Snezhnaya aiment boire. Certaines des histoires les plus extravagantes à ce sujet ont même franchi les frontières du pays. Mais nous ne sommes pas tous capables de boire comme des trous sans en subir les conséquences, surtout lorsqu'il s'agit d'alcools aussi forts que l'eau-de-feu. Quelques verres suffisent parfois à compromettre l'accomplissement de vos devoirs. J'en ai vu d'innombrables exemples, aussi bien dans les mines que dans l'armée. Alors, si vous devez boire, mieux vaut choisir une boisson douce et peu alcoolisée, comme le nocturne enneigé encore dans sa bouteille d'origine. Quant à ceux qui distillent clandestinement des alcools pour en augmenter encore la teneur, ils méritent une sanction sévère.

Quand la situation devient difficile sur le front, un repas comme celui-ci vaut bien une caisse entière d'obus.

Il n'y a aucun mal à ce que ce soit « convenable ». Maintenez ce niveau et vous feriez un bon cuisinier militaire.

C'est mangeable... mais consommer régulièrement ce genre de nourriture serait mauvais pour votre santé. Ne vous forcez pas non plus à la manger.

Dans l'armée de Snezhnaya, lorsqu'un soldat fête son anniversaire, ses camarades sortent ce qu'ils ont de meilleur à boire et à manger pour préparer ensemble un véritable festin. En m'aidant, vous avez aidé l'ensemble du bataillon des missions spéciales. Chaque soldat ici est donc votre camarade. Mais un festin préparé par tout le bataillon serait bien trop copieux pour que vous puissiez tout manger. J'ai donc demandé à chaque compagnie de préparer un plat pour la représenter. J'espère que cela saura vous transmettre tout le respect qu'ils vous portent, ainsi que le mien.

... Et moi qui pensais que vous seriez plus exigeante avec moi.

Ce n'est toujours pas suffisant. Il faut placer la barre plus haut.

Si l'on prend comme référence la force de combat d'un soldat ordinaire, je dirais que je vaux à moi seul une compagnie entière... mais je ne peux pas me contenter de ça.

Partir à l'aventure à vos côtés m'a aguerri d'une manière qu'aucun entraînement ordinaire n'aurait pu reproduire. Désormais, je suis certain de pouvoir combattre à vos côtés dans les batailles les plus féroces et vous aider à abattre les commandants ennemis.

Brisez leur armure.

Transperce.

Neutralisation.

Percez leurs défenses.

Approche.

Frappe sanglante.

Bombardement dispersé.

Tir plongeant à l'obusier.

Zone interdite.

Avant de ranger votre équipement dans votre sac, pensez à tout trier par catégorie.

Prendre l'habitude de tirer pleinement parti de toutes ses ressources est une bonne chose.

Même les petits objets sans importance peuvent avoir leur utilité.

Il faut renverser la situation...

C'était une erreur.

La menace dépasse les prévisions.

Repliez-vous, je les retiens.

Repli, puis regroupement.

Trop imprudent...

Le plan... est complètement fichu.

J'ai failli à ma mission...

Une égratignure.

Ce n'est rien.

Pas mal.

Ce n'est pas suffisant...

C'est le moment idéal. En route.

Synchronisation des montres. Début de la mission.

Faites-moi un rapport rapide de la mission.